Para Hawtrey, la actividad comercial es la base de la vida económica. Por una parte, los comerciantes son los auténticos promotores de la Riqueza social y, por otra, el Dinero es lo que gobierna la actividad de éstos. En efecto, Hawtrey considera el dinero como "el motor" de la economía, siendo, de este modo, uno de los más convencidos monetaristas en la Historia de la Economía. Según él, si se logran conocer las leyes que gobiernan el comportamiento del Dinero, sería bastante fácil gobernar todo el sistema económico.
Al mismo Tiempo, Hawtrey buscó establecer la verdadera causa y el gran responsable de los booms y las depresiones. Y creyó encontrar al gran culpable de estos ciclos económicos: el manejo del crédito por parte de los bancos. En su libro Comercio y crédito (1928) y, especialmente, en El arte del Banco Central (1932), Ralph Hawtrey explicitó una teoría monetaria de las fluctuaciones económicas que combina los movimientos del crédito, del Dinero y de los encajes bancarios.
¿Por qué se produce, entonces, una depresión económica? Según Hawtrey, todo comienza cuando hay un buen nivel de la economía. Las mejoras en las Expectativas ocasionan que los comerciantes se deshagan del efectivo y busquen aumentar el crédito bancario con el fin de incrementar su Capital de Trabajo. Así, la existencia de un crédito barato los lleva a querer aumentar sus inventarios y a acelerar el ritmo de sus pedidos a los fabricantes.
Los bancos, según Hawtrey, son los principales responsables de los ciclos económicos.
Los aumentos de producción incrementan la Demanda, la que, a su vez, favorece la expansión de la Actividad Productiva. Por su parte, los bancos acrecientan los préstamos incrementando así el ingreso monetario de la comunidad y estimulando la Demanda en exceso. El resultado es que los beneficios para las empresas aumentan debido a que venden más sin tener que incrementar los salarios que pagan a sus trabajadores.
Sin embargo, esta realidad no puede ser mantenida para siempre. Llega un momento en que, agotada la capacidad productiva, comienzan a subir los Precios y se desata un espiral inflacionario. Paralelamente, la plata de los bancos comienza a escasear, por lo que, necesariamente, obliga a estas instituciones a subir las tasas de Interés para impedir que se siga expandiendo el crédito. Esto desalienta a los comerciantes a invertir y comienza un proceso de despidos que, al mismo Tiempo, contrae el Ingreso del Consumidor. Tarde o temprano la Demanda efectiva también se contrae y la Sociedad queda sumida en una crisis y depresión.
El resultado será un círculo vicioso: tras un Tiempo de depresión, en que los bancos comenzarán a acumular Reservas, volverán a bajar las tasas de Interés y el proceso sufrirá un Desarrollo inverso. Por lo tanto, en la teoría monetaria de los ciclos de Hawtrey, la depresión de una economía se produce por la política de los bancos que pueden contraer los créditos cuando se ven expuestos a una disminución de sus Reservas.
De aquí se deriva la solución. La única posibilidad de regularizar un proceso tan inestable es, según Hawtrey, que alguien controle los créditos bancarios. Y ese alguien debería ser el Banco Central.
La Función del Banco Central es, por lo tanto, seguir "la tendencia real" de la economía. Algo que en sí mismo, a pesar del optimismo de Hawtrey, supone una dificultad difícil de soslayar.
El paso de los años y la experiencia de la gran depresión de los años 30 moderaron las tesis monetaristas que con excesiva convicción había defendido Hawtrey en sus primeros tiempos. En cualquier caso, lo valioso de su Trabajo fue haber puesto de manifiesto la importancia que tiene el sistema crediticio en el funcionamiento de una economía.