Esta expresión se utiliza asociada al comercio exterior y el comercio internacional entre países.
Intercambio de bienes y servicios entre países.
Los beneficios del comercio exterior para un país provienen de la ampliación del rango de bienes y servicios disponibles para el consumo, y de las ganancias (reducciones de costos) que se derivan de la especialización en la producción de aquellos bienes en que este tenga ventajas comparativas respecto a los países con que comercia.
El comercio exterior puede ser bilateral o multilateral.
Es bilateral cuando dos países negocian el intercambio directo de bienes y servicios (trueques de mercaderías).
Es multilateral cuando tres o más países intercambian bienes y servicios, lo cual supone algún medio de pago aceptado por los países involucrados.
Luego del predominio que había alcanzado el comercio bilateral y las restricciones al comercio en la década del treinta, a fines de los cuarenta se estableció el Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio (GATT) para propiciar el comercio libre y multilateral.
El comercio bilateral ha perdido significación. Ver COMERCIO INTERNACIONAL.