Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
Nació en Escocia, recibió su educación en las universidades de Glasgow y de Oxford, llegando a ser profesor de lógica y más tarde de filosofía moral en la de Glasgow.
De sus clases surgió una de sus obras, La teoría de los sentimientos morales (1759).
Posteriormente realizó una gira por Europa como tutor del duque de Bluccleuch.
Su obra principal. Investigación de la naturaleza y causa de la Riqueza de las naciones, fue publicada en 1776, y constituye un estudio de la creación de riqueza. En esta obra plantea una posición distinta a la sostenida por mercantilistas y Fisiócratas.
Los primeros pensaban que la Riqueza derivaba de una Balanza Comercial favorable y los segundos, de la Tierra. Smith, en cambio, argumenta que la riqueza procede del Trabajo, siendo éste el que crea los Bienes necesarios para la satisfacción de las necesidades.
El Trabajo, si Bien no es el único factor de la producción, es el más importante, y para aprovechar mejor la capacidad productiva del factor Trabajo es necesario especializarlo y utilizar ingenios mecánicos. No obstante, sostiene que los límites de la división del Trabajo están supeditados a la extensión del Mercado y a la existencia de un Stock de Capital.
Uno de los puntos centrales de la obra de Smith es el problema del Valor, distinguiendo dos usos de la palabra: uno significa la Utilidad de un objeto particular, y lo llama "valor en uso"; el otro se refiere a la capacidad de un objeto para comprar otros Bienes, y lo llama " Valor en cambio".
Sostiene que el valor de cambio se deriva de los hechos sociales de la división del Trabajo y del cambio privado, por lo tanto, el Valor en cambio de una Mercancía será igual a la cantidad que con ella se pueda comprar, concluyendo que el Trabajo "es la medida real del valor en cambio de todas las mercancías".
Afirma que el Valor real de toda Mercancía se compone de tres partes: salarios que corresponden a la recompensa del Trabajo; Utilidades, que provienen del hecho de que alguien acumula Capital suficiente pudiendo emplear a otros que trabajan para él; y Rentas, que se originan tan pronto como la Tierra se convierte en Propiedad privada.
Sin embargo, la filosofía política de Smith es la que ha tenido mayor trascendencia, postulando la tesis de que la libertad llevaría a la máxima Riqueza posible. Cada hombre es el mejor juez de sus propios intereses, y si se deja en libertad, no sólo conseguirá su propio provecho, sino que también impulsará el Bien común. Esto lo llevó a aseverar que cada individuo, al buscar su propio provecho, es "conducido por una mano invisible a promover un fin que no entraba en su propósito", y obligado por la ley natural de las cosas contribuirá así al Bien común.
Apoyándose en estas reglas del orden natural, condena la intervención del gobierno en la economía.
Dicha intervención la justifica sólo en tres casos:
primero, el deber de establecer una buena administración de justicia;
el segundo, el deber de la defensa contra la agresión extranjera; y
el tercero, sostener obras e instituciones públicas que no serían sostenidas por ningún individuo o grupo por falta de una Ganancia adecuada.
Aseguraba que sólo la Competencia libre era congruente con la libertad natural, y su conservación es el principal deber de la Política Económica. Cualquier otra forma de intervención del Estado, más allá de las descritas anteriormente, entrabaría la libre Competencia, dejando de funcionar la "mano invisible".
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