Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
Costo que aumenta o disminuye cuando la cantidad producida se incrementa o disminuye. Esto quiere decir que varía directamente con el nivel de producción.
Ejemplos de Costos variables son los Gastos de materias primas, salarios, combustibles, etc. Estos Costos surgen del hecho de que para aumentar la producción es necesario utilizar una cantidad mayor de Factores Productivos e insumos.
En el largo Plazo todos los Costos son variables, pues la utilización de todos los factores puede modificarse.
Para el análisis económico el concepto relevante es el de Costo medio variable, que se define como el Costo variable total dividido por el número de unidades producidas. Éste puede ser decreciente, constante o creciente, o Bien puede ser tal que es decreciente a volúmenes pequeños de producción, llegue a un mínimo para un volumen dado y después se torne creciente a niveles mayores de producción.
Se dice que existen retornos a escala crecientes, constantes o decrecientes conforme el Costo medio sea decreciente, constante o creciente respectivamente.
Como norma, una Empresa sólo produce si acaso cubre sus Costos medios variables.
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