1623 - 1687
El método que utilizo... no es muy usual; porque en vez de no usar más que palabras comparativas y argumentos intelectuales, he resuelto expresarme en base a números, pesos y medidas; usar sólo argumentos con sentido, y considerar sólo aquellas causas que tienen un fundamento visible de la naturaleza.
Escritos económicos, 1662
Antes de hacer sus numerosos aportes a la economía, Petty debió sortear una juventud con muchos problemas económicos. Hijo de un humilde trabajador textil del condado de Hampshire, a los trece años tuvo que trabajar de camarero en un barco, pero tras fracturarse una pierna fue desembarcado por el capitán en Francia. En este país la vida le empezó a sonreír, ya que fue aceptado en la universidad jesuita de Caen. Al poco Tiempo, se iría a estudiar medicina a Holanda.
Como médico, Petty ejerció en Oxford con bastante éxito, a pesar de su corta edad. Su curiosa personalidad queda de manifiesto, sin embargo, en un episodio que le tocó vivir mientras ejercía esta ciencia. En una ocasión, Petty revivió exitosamente a una joven ahorcada por infanticidio. Poco después apareció un panfleto anónimo titulado "Noticias desde la muerte", escrito probablemente por el mismo Petty, donde se ensalzaban sus milagrosos poderes médicos que desafiaban a la muerte. Semejante personalidad caracterizó muchos de sus esfuerzos intelectuales, incluyendo sus incursiones en la economía.
Años más tarde fue designado profesor de música en el Greham College de Londres, alcanzando bastante fama cuando apenas tenía 28 años. La peculiaridad de su método es que enseñaba matemática aplicándola a la música. Pero el mundo académico no calzaba con la personalidad de Petty, por lo que antes de cumplir los 30 años abandonó definitivamente el ámbito universitario y se marchó a Irlanda para hacer fortuna. Y lo logró. Al cabo de un Tiempo, William Petty había acumulado posesiones de Tierra irlandesa por un total de 100.000 acres, lo que lo convirtió en uno de los mayores terratenientes de Irlanda.
Más tarde, en Inglaterra, realizó una serie de estudios para promover sus teorías y mejorar la situación económica y política del país. Estos estudios serían la base de su legado para la economía. Su principal publicación fue el Tratado de los Impuestos y contribuciones, que apareció en 1662 y fue objeto de varias ediciones a lo largo de su vida.